क्लेटन 99 पर नाबाद, गाबा में क्वींसलैंड और विक्टोरिया के बीच शील्ड मुकाबला पूरी तरह संतुलन में

गाबा में शेफील्ड शील्ड के तहत खेले जा रहे क्वींसलैंड और विक्टोरिया के बीच के मुकाबले का दूसरा दिन पूरी तरह जैक क्लेटन के नाम रहा, लेकिन स्टंप्स के समय स्कोरबोर्ड यही बता रहा था कि यह खेल अभी किसी के भी पक्ष में नहीं झुका है। रविवार शाम खेल रोके जाने तक मेजबान टीम ने पहली पारी में पांच विकेट पर 202 रन बनाए थे, जबकि विक्टोरिया की पहली पारी 307 रन पर सिमटी थी। क्वींसलैंड अभी 105 रन पीछे है और उसके पास पांच विकेट बाकी हैं। क्लेटन 99 रन पर नाबाद हैं और हेडन केर 14 रन बनाकर उनका साथ निभा रहे हैं। दिन का अंत क्लेटन के लिए थोड़ा अधूरा रहा। दिन का आखिरी ओवर पार्ट-टाइम स्पिनर ओली पीक को दिया गया और उस ओवर में क्लेटन सिर्फ चार रन ही बटोर सके। इसके बाद अंपायरों ने स्टंप्स की घोषणा कर दी और वह शतक से एक रन दूर रह गए। यह एक ऐसा पल था जो क्रिकेट में बार-बार देखने को मिलता है — बल्लेबाज अपने शतक के बेहद करीब पहुंचता है और फिर रात का विराम आ जाता है। क्लेटन के लिए यह रात निश्चित रूप से बेचैन करने वाली रही होगी, क्योंकि अगली सुबह उन्हें न सिर्फ अपना शतक पूरा करना है, बल्कि टीम को मुश्किल स्थिति से बाहर भी निकालना है। दिन की शुरुआत में विक्टोरिया ने नौ विकेट पर 282 रन से आगे खेल शुरू किया। कप्तान विल सदरलैंड 43 रन पर नाबाद थे और मैट हेनिंग उनके साथ क्रीज पर मौजूद थे। पहले दिन क्वींसलैंड के लिए कैमरन गैनन ने शानदार गेंदबाजी की थी और पांच विकेट लेकर विक्टोरिया के टॉप और मिडिल ऑर्डर को हिलाकर रख दिया था। दूसरे दिन सुबह मिच स्वेपसन ने हेनिंग को चार रन पर आउट करके विक्टोरिया की पारी का अंत किया। सदरलैंड 43 रन पर नाबाद लौटे और विक्टोरिया की टीम 307 रन पर ढेर हो गई। गैनन के 5/66 और जेम रायन के तीन विकेट ने मेजबान टीम को इस मुकाबले में बने रहने का मौका दिया। जवाब में क्वींसलैंड की शुरुआत बेहद खराब रही। विक्टोरियन कप्तान सदरलैंड ने खुद को आक्रमण पर लाया और अपनी पहली ही गेंद पर ह्यू वेबगेन को बोल्ड कर दिया। यह गेंद अंदर आई और वेबगेन का बचाव विफल रहा। उसी ओवर के अंत में तीसरे नंबर के बल्लेबाज ह्यूगो बर्डन ने तीसरी स्लिप में मार्कस हैरिस को कैच दे दिया और क्वींसलैंड दो विकेट पर 33 रन पर सिमट गया। एक ही ओवर में दो विकेट लेकर सदरलैंड ने साबित कर दिया कि इस मुकाबले में उनकी गेंदबाजी उतनी ही अहम है जितनी उनकी कप्तानी। किसी भी टीम के लिए यह स्थिति मुश्किल होती है जब कप्तान खुद आकर पहली ही गेंद पर सफलता हासिल कर ले, क्योंकि इससे पूरी गेंदबाजी इकाई का आत्मविश्वास बढ़ जाता है और बल्लेबाजी पक्ष पर दबाव तुरंत बन जाता है। इसके बाद क्लेटन और ओपनर एंगस लवेल ने पारी को संभाला। दोनों ने तीसरे विकेट के लिए 85 रन जोड़कर विक्टोरिया पर दबाव वापस डाल दिया। लवेल ने ओपनर की जिम्मेदारी बखूबी निभाई और क्लेटन ने दूसरे छोर से मोर्चा संभाले रखा। यह साझेदारी क्वींसलैंड के लिए इसलिए भी अहम थी क्योंकि दो विकेट जल्दी गिरने के बाद टीम को एक ऐसी साझेदारी की जरूरत थी जो खेल को स्थिर कर सके और विक्टोरियन गेंदबाजों को लय से भटका सके। दोनों बल्लेबाजों ने तेजी से रन बनाने के बजाय धैर्य को प्राथमिकता दी और गेंद को उसकी मेरिट पर खेलने पर जोर दिया। विक्टोरिया ने इस साझेदारी को तोड़ने के लिए मैट हेनिंग को फिर से हमले पर लाया और उन्होंने भी सदरलैंड की तरह अपनी स्पेल की पहली ही गेंद पर सफलता हासिल कर ली। लवेल 36 रन बनाकर एलबीडब्ल्यू आउट हुए और यह हेनिंग का शील्ड क्रिकेट में पहला विकेट था। किसी भी नौजवान गेंदबाज के लिए अपना पहला प्रथम श्रेणी विकेट ऐसे मौके पर लेना बड़ी बात है जब टीम को साझेदारी तोड़ने की सख्त जरूरत हो। हेनिंग ने अपनी सटीक लाइन और लेंथ से लवेल को ऐसे मोड़ पर फंसाया जहां से निकलना आसान नहीं था। दो ओवर बाद ही क्वींसलैंड को एक और झटका लगा। हेनिंग की ही गेंद पर लियाम ब्लैकफोर्ड ने बैट-पैड पर बेहद शानदार कैच लपका और लचलान हर्न दो रन बनाकर पवेलियन लौट गए। इस तरह क्वींसलैंड एक बार फिर दबाव में आ गया और उसकी मध्यक्रम की कमजोरी उजागर होने लगी। बैट-पैड जैसे कैच अक्सर मैच का रुख बदल देते हैं, क्योंकि इससे बल्लेबाज के आत्मविश्वास के साथ-साथ टीम की रणनीति भी प्रभावित होती है। इसके बाद जिमी पीयर्सन ने स्पिनर टॉड मर्फी की गेंद पर बड़ा शॉट खेलने की कोशिश की, लेकिन गेंद हवा में ऊपर गई और मिड-विकेट पर सदरलैंड ने सहज कैच लपक लिया। पीयर्सन यहां अच्छी शुरुआत को बड़ी पारी में नहीं बदल सके और क्वींसलैंड एक बार फिर मुश्किल में दिखा, पांच विकेट पर 174 रन। यह वह मौका था जब विक्टोरिया मैच पर पूरा नियंत्रण ले सकता था, लेकिन क्लेटन ने एक छोर से डटे रहकर ऐसा होने नहीं दिया। दिन के आखिरी हिस्से में क्लेटन और हेडन केर ने स्टंप्स तक पारी को संभाल लिया। केर ने 14 रन बनाकर नाबाद रहते हुए संभावित पतन को रोका और यह साझेदारी अगले दिन निर्णायक साबित हो सकती है। क्लेटन ने 191 गेंदों का सामना किया और आठ चौके लगाए। यह आंकड़ा ही बता देता है कि उनकी पारी का आधार धैर्य और तकनीक रहा, न कि तेज रन बनाने की होड़। प्रथम श्रेणी क्रिकेट में इस तरह की पारी टीम के लिए सबसे कीमती होती है, क्योंकि यह न सिर्फ विकेट बचाती है, बल्कि विरोधी गेंदबाजों को थका भी देती है। क्लेटन इस सीजन में शानदार लय में चल रहे हैं। यह उनका शील्ड और वनडे प्रतियोगिताओं को मिलाकर इस सीजन का चौथा अर्धशतक है। लगातार अर्धशतक बनाना यह दर्शाता है कि उन्होंने अपनी तकनीक में स्थिरता हासिल की है और उनका फॉर्म केवल एक-दो पारियों का उछाल नहीं, बल्कि एक लंबे समय से चल रही प्रक्रिया का नतीजा है। चौथे नंबर पर बल्लेबाजी करने वाले खिलाड़ी से टीम को यही अपेक्षा होती है कि वह मुश्किल परिस्थितियों में पारी का आधार बने और उसे बड़े स्कोर में बदले। क्लेटन ने इस मुकाबले में अब तक ठीक यही किया है। शतक से एक रन दूर रहना खेल के मनोविज्ञान के लिहाज से दिलचस्प स्थिति है। किसी भी बल्लेबाज के लिए अगली सुबह क्रीज पर उतरना और एक रन बनाकर शतक पूरा करना आसान नहीं होता, खासकर तब जब रात भर दिमाग में यही बात घूमती रहे कि बड़ा स्कोर अधूरा रह गया। दूसरी ओर, विक्टोरियन गेंदबाज भी यह जानते हैं कि अगर वे सुबह जल्दी क्लेटन को आउट कर देते हैं तो मैच का रुख पूरी तरह बदल सकता है। यही कारण है कि तीसरे दिन का पहला घंटा इस मुकाबले का सबसे अहम हिस्सा माना जा रहा है। विक्टोरिया की गेंदबाजी में एक स्पष्ट पैटर्न दिखा है। सदरलैंड ने अपनी स्पेल की पहली गेंद पर विकेट निकाला और हेनिंग ने भी वापसी के बाद पहली ही गेंद पर सफलता हासिल की। इसका मतलब यह है कि विक्टोरियन गेंदबाज शुरुआती गेंदों पर सीधे स्टंप्स या बल्लेबाज के बचाव को निशाना बनाने की रणनीति अपना रहे हैं, बजाय इसके कि वे बल्लेबाज को सेट होने का मौका दें। यह रणनीति उस समय सबसे प्रभावी होती है जब पिच पर थोड़ी उछाल और हल्की सी हरकत हो। क्वींसलैंड की बल्लेबाजी की सबसे बड़ी समस्या शुरुआती विकेटों की रही है। दो विकेट सिर्फ 33 रन पर गिरना और फिर मध्यक्रम का लगातार लड़खड़ाना यह दिखाता है कि टीम की बल्लेबाजी की रीढ़ इस मुकाबले में दबाव झेलने में जूझ रही है। अगर क्लेटन का साथ देने के लिए निचले क्रम के बल्लेबाज भी थोड़ा योगदान दे देते, तो क्वींसलैंड इन दो दिनों में कहीं बेहतर स्थिति में होता। गाबा की पिच ऐतिहासिक रूप से तेज गेंदबाजों को थोड़ी अतिरिक्त उछाल देने के लिए जानी जाती है, और ऐसे में तेज गेंदबाजों के लिए सटीक लाइन-लेंथ पर गेंदबाजी करना सबसे बड़ी चुनौती और सबसे बड़ा हथियार दोनों होता है। जब नई गेंद हल्की सी हरकत करती है, तब बल्लेबाजों को अपनी तकनीक पर पूरा भरोसा रखना पड़ता है। क्लेटन ने 191 गेंदों तक टिककर यह दिखाया है कि उन्होंने इस चुनौती का सामना किस तरह किया। स्पिनरों को भी इस पिच पर मदद मिलने की संभावना बनी रहती है, और मर्फी तथा स्वेपसन दोनों इसका फायदा उठा सकते हैं। विक्टोरिया के 307 रन के स्कोर को देखकर पहली नजर में लगता है कि यह औसत स्कोर है, लेकिन इस पिच पर यह काफी प्रतिस्पर्धी स्कोर माना जाना चाहिए। कैमरन गैनन की 5/66 की गेंदबाजी ने विक्टोरिया को बड़े स्कोर की ओर बढ़ने से रोका। अगर गैनन इसी लय में नहीं होते, तो विक्टोरिया 400 के करीब पहुंच सकता था। जेम रायन के तीन विकेट ने भी यह साबित किया कि क्वींसलैंड की गेंदबाजी इकाई में गहराई है और एक गेंदबाज पर पूरा दारोमदार नहीं है। विक्टोरिया की ओर से सबसे अहम पारी कप्तान सदरलैंड की रही, जो 43 रन बनाकर नाबाद लौटे। निचले क्रम से मिले इन रनों ने विक्टोरिया को सम्मानजनक स्कोर तक पहुंचाया। कप्तान का इस तरह नाबाद रहना टीम के मनोबल के लिए भी बड़ी बात है, क्योंकि इससे यह संदेश जाता है कि टीम के नेता मुश्किल हालात में खुद जिम्मेदारी उठाने से नहीं हिचकते। इसके अलावा, उन्होंने गेंदबाजी में भी अहम भूमिका निभाई और अपने पहले ही ओवर में दो विकेट निकालकर मेजबान टीम को दबाव में डाल दिया। शेफील्ड शील्ड की खासियत यही है कि यहां हर मैच किसी खिलाड़ी के करियर के लिए निर्णायक साबित हो सकता है। घरेलू क्रिकेट में लगातार अच्छा प्रदर्शन करने वाले खिलाड़ी राष्ट्रीय टीम के चयनकर्ताओं की नजर में आ जाते हैं, और क्लेटन की मौजूदा फॉर्म इसी दिशा में इशारा करती है। चौथे नंबर पर बल्लेबाजी करते हुए लंबी पारियां खेलना और टीम को मुश्किल से निकालना वही गुण है जिसकी तलाश हर चयन समिति करती है। दूसरी ओर, हेडन केर की भूमिका को कम आंकना ठीक नहीं होगा। 14 रन छोटे लग सकते हैं, लेकिन दिन के अंतिम क्षणों में विकेट बचाना और अगले दिन के लिए एक मजबूत नींव तैयार करना किसी भी टीम के लिए महत्वपूर्ण होता है। अगर केर तीसरे दिन क्लेटन के साथ लंबी साझेदारी कर लेते हैं, तो विक्टोरिया के लिए मैच पर नियंत्रण बनाए रखना काफी मुश्किल हो जाएगा। तीसरे दिन के लिए संभावित परिदृश्य कई तरह के हैं। अगर क्लेटन जल्दी अपना शतक पूरा कर लेते हैं और केर के साथ साझेदारी निभाते हैं, तो क्वींसलैंड पहली पारी में बढ़त हासिल कर सकता है। दूसरी ओर, अगर विक्टोरिया सुबह के पहले सत्र में दो-तीन विकेट निकालने में सफल रहता है, तो वह मैच पर निर्णायक बढ़त बना सकता है। सदरलैंड और हेनिंग दोनों इस समय अच्छी लय में दिख रहे हैं और उनसे सुबह की शुरुआत में अहम स्पेल की उम्मीद होगी। क्वींसलैंड के लिए सबसे बड़ी चिंता यह है कि क्लेटन के अलावा कोई अन्य बल्लेबाज लंबी पारी खेलने में सफल नहीं हुआ। लवेल ने 36 रन बनाए और अच्छी शुरुआत की, लेकिन उसे बड़े स्कोर में नहीं बदल सके। बर्डन, हर्न और पीयर्सन जैसे बल्लेबाजों से टीम को ज्यादा उम्मीद थी, लेकिन वे इस मौके पर चूक गए। अगर क्वींसलैंड को इस मुकाबले में बढ़त हासिल करनी है, तो उसे निचले क्रम से भी योगदान चाहिए होगा। विक्टोरिया की गेंदबाजी में एक चिंता की बात यह हो सकती है कि सदरलैंड और हेनिंग के अलावा बाकी गेंदबाजों ने लगातार दबाव बनाए रखने में सफलता नहीं पाई। टॉड मर्फी को एक विकेट जरूर मिला, लेकिन स्पिनर के तौर पर उनकी मुख्य भूमिका मध्यक्रम पर नियंत्रण रखना होती है, और क्लेटन ने उन्हें इस काम में बड़ी हद तक कामयाब नहीं होने दिया। यही कारण है कि दिन के अंत में पार्ट-टाइम स्पिनर ओली पीक को गेंद सौंपी गई, जिससे साबित होता है कि विक्टोरिया नियमित गेंदबाजों के जरिए तोड़ न पाने पर अलग विकल्प आजमाने को मजबूर हुआ। कुल मिलाकर, दोनों टीमों के पास अपने-अपने तर्क हैं। क्वींसलैंड यह कह सकता है कि उसने पांच विकेट गंवाने के बावजूद स्कोर को बढ़ाना शुरू किया है और अगर क्लेटन-केर साझेदारी बड़ी हो गई तो वह पहली पारी में बढ़त की ओर बढ़ सकता है। विक्टोरिया यह मान सकता है कि नई सुबह की नमी का फायदा उठाकर उसने जल्दी विकेट निकाले तो क्वींसलैंड की पूरी पारी उसकी उम्मीद से कम पर सिमट सकती है। इस मुकाबले का भाग्य अब काफी हद तक तीसरे दिन के पहले सत्र पर टिका है। अगर क्लेटन अपना शतक पूरा करते हैं और उन्हें निचले क्रम से साथ मिलता है, तो क्वींसलैंड मजबूत स्थिति में पहुंच सकता है। लेकिन अगर विक्टोरिया सुबह जल्दी सफलता हासिल कर लेता है, तो मेजबान टीम के लिए पिछड़ाव कम करना भी मुश्किल हो जाएगा। हर हाल में यह साफ है कि गाबा में क्रिकेट प्रेमियों को एक रोमांचक तीसरे दिन का इंतजार है, जहां एक नाबाद 99 रन का स्कोर, पांच बचे विकेट और 105 रन का पिछड़ाव मिलकर एक ऐसा समीकरण बनाते हैं जिसमें खेल का पूरा रुख एक ही सत्र में बदल सकता है।